На протяжении всей своей истории Земля подвергается бомбардировке из космоса. Общая масса небесных тел, падающих на Землю ежедневно, оценивается в 5-6 тонн. Бóльшая часть из них — небольшие камни, весящие несколько граммов. Но встречаются и гиганты: метеорит Гоба, найденный в Намибии, имеет массу 66 тонн и состоит из железа и никеля. Когда в Землю врезается крупный космический объект, на месте его падения остается ударный кратер. Кратеры диаметром более двух километров называют астроблемами (раны, нанесенные звездами). На Земле насчитывается около 150 астроблем.
1. Кратер Земли Уилкса (Антарктида)
Это самый крупный ударный кратер на Земле, обнаруженный к настоящему времени. В силу объективных условий нашли его недавно: он погребен под ледяным щитом толщиной 3 километра. С середины XX века ученые подозревали, что подо льдом Антарктиды находится огромное геологическое образование, но точно это установить удалось только в 2009 году. И помогли этому данные из космоса, которые получили со спутников GRACE. После этого ученые твердо заявили, что подо льдами Антарктиды скрыта гигантская астроблема диаметром 500 километров, полученная от столкновения Земли с огромным космическим телом.
Астероид, оставивший столь существенный след, упал на Землю 250 миллионов лет назад. Вероятно, именно он вызвал самую страшную экологическую катастрофу в истории Земли — пермское вымирание, когда исчезли 96% морских видов животных и 73% наземных, включая почти всех насекомых, которые обычно легко переносят космические катаклизмы.
Падение огромного астероида спровоцировало всплеск вулканической активности на другом краю Земли — там, где сейчас находится Сибирь. Общий объем лавы составил 5 миллионов кубических километров и разлился на огромной территории площадью 2 миллиона квадратных километров. Следы именно этого колоссального извержения в настоящее время мы можем наблюдать в виде так называемых Сибирских траппов — базальтовых скал, разделенных речными каньонами.
2. Кратер Вредефорт (ЮАР)
В 120 километрах от города Йоханнесбурга (ЮАР) находится кратер Вредефорт, диаметр которого составляет 300 километров. Он занимает 6% территории Южноафриканской республики. По мнению ученых, этот кратер образовался 2 миллиарда лет назад в результате падения на Землю астероида диаметров около 10 километров. В то время жизнь на планете была представлена одноклеточными организмами, среди которых едва-едва выделились микроорганизмы, имеющие клеточные ядра (первые эукариоты).
Кратер Вредефорт является редкостью на Земле из-за его мульти-кольцевой структуры. Такие кратеры часто встречаются на других планетах Солнечной системы, но на Земле их мало, так как они довольно быстро по геологическим меркам разрушаются в результате эрозии и тектонических процессов.
3. Кратер Садбери (Канада)
Этоа астроблема немного моложе Вредефорта — ее возраст оценивается в 1850 миллионов лет. Именно тогда на Землю упал еще один астероид диаметром 10 километров. В результате его падения остался кратер диаметром 250 километров и глубиной — 14. Астероид или принес с собой или обнажил в результате взрыва огромные залежи никелевой и медной руды, которые добываются здесь уже 130 лет, причем добыча никеля в Садбери составляет 10% от общемировой. Это сделало место падения астероида центром горной промышленности, на территории которого живут более 160 тысяч человек.
До падения астероида эта местность была вулканически активной.
4. Кратер Чиксулуб (Мексика)
Астероид диаметром 10 километров упал на полуостров Юкатан 65 миллионов лет назад. Тогда полуостров Юкатан был морским дном. Взрыв, вызванный его падением, высвободил 100 тератонн энергии в тротиловом эквиваленте. На материк обрушилась гигантская волна цунами высотой до 100 метров. Ударная волна выбросила в космос на высоту до 100 километров огромные пласты земных пород, которые при падении обратно вызвали лесные пожары по всему миру. Сейсмическая волна несколько раз обогнула земной шар и вызвала мощные вулканические извержения на территории современной Индии. Результатом этих извержений стали Деканские траппы. Над всей планетой распространились смог и 15 триллионов тонн сажи, закрывшие Солнце. Несколько лет на Земле стоял полумрак. В короткое время температура на континентах снизилась на 28 °C, в океане — на 11 °C. Из-за нехватки света вымер фитопланктон, а следом за ним зоопланктон и питающиеся им морские животные.
Именно из-за этого события на Земле исчезли гигантские холоднокровные рептилии, которых обобщенно называют динозаврами. Освободившуюся экологическую нишу заняли млекопитающие, получившие шанс захватить Землю и воспользовавшиеся им. Результатом длительной эволюции стало появление вида Homo sapiens, которого могло и не быть, если бы мексиканский астероид не истребил основных конкурентов млекопитающих, сдерживающих их развитие.
5. Кратер Попигай (Россия)
В Сибири, в бассейне реки Пипигай (Якутия и Красноярский край), находится один из крупнейших ударных кратеров Земли. Его диаметр — 100 километров, глубина — 200 метров. 35,5 миллионов лет назад на Землю упали сразу несколько астероидов, которые могли быть обломками массивного космического объекта. Крупнейший из них упал в Сибири, второй по величине — в Северной Америке (Чесапикский ударный кратер).
Падение астероидов вызвало похолодание из-за большого количества пыли, выброженной в атмосферу. Вымерли около 15% видов животных, в океане исчезли древние киты, на суше — парнокопытные и непарнокопытные животные.
На месте падения астероида в Сибири находится крупнейшее в мире месторождение импактных алмазов. Ученые считают, что тектонические процессы, обусловившие их появление, спровоцировало именно падение астероида.
