Первый полет прошел успешно, оба космонавта вернулись на Землю живыми и почти невредимыми — незначительная травма живота у одного из них не в счёт. В пункт дислокации оба покорителя космоса возвращались в одной машине с главным конструктором — Сергеем Павловичем Королевым, о чем распорядился он сам.
Кто были эти первые космонавты на нашей планете, которые совершили космический полет и успешно возвратились на Землю? До Юрия Гагарина в космосе побывали животные и широко известны Белка и Стрелка — первые животные, совершившие орбитальный полет, во время которого они 17 раз облетели вокруг Земли. Но мало кому известно, что до Белки и Стрелки в космос слетали десяток обезьян и полсотни собак. Обезьяны летали в космос в рамках космической программы США. Об отношении к этим животным исследователей красноречиво говорит тот факт, что первые пять обезьян, слетавших в космос, остались в истории под именами Альберт, Альберт-2, Альберт-3 и так далее. Все Альберты погибли.
В СССР пошли по другому пути. Было принято решение в испытаниях использовать собак. По-первых, собаки обучались лучше обезьян, во-вторых, они были более выносливыми. В-третьих, собаки ничего не стоили. Было принято решение в экспериментах использовать беспородных уличных собак: они были сообразительнее и выносливее ухоженных породистых псов. В Научно-исследовательский испытательный институт авиационной медицины свозили десятки собак со всей Москвы. Отбор был довольно строгим: животные не должны были быть тяжелее 6 килограммов и выше 35 сантиметров в холке. Еще один критерий — короткошерстность, на длинную шерсть было неудобно крепить датчики.
Собак готовили почти так же, как позже людей: тренировки на центрифугах и вибростендах, длительное пребывание в маленьких камерах, где была сильно ограничена их подвижность. Собак приучали есть из специальных податчиков пищи, опорожняться в особые мешки.
Было принято решение отправлять собак в космос попарно, чтобы получить более объективные результаты. Пары подбирались по психологической совместимости. Впрочем, осенью 1951 года, когда готовился уже шестой собачий полет, был забавный случай: пес Рожок необъяснимым образом исчез из запертой клетки перед самым полетом, и вместо него в космос полетела похожая на него собака, пойманная буквально перед вылетом и необученная. После удачного приземления Королев заметил подмену и потребовал объяснений. В результате новоиспеченный космонавт получил кличку ЗИБ (Запасной исчезнувшего Бобика).
А самыми первыми в космос полетели Дезик и Цыган. Цыган отличался неуживчивостью и независимым характером, Дезик был довольно покладистым. Дезик был белого окраса, а Цыган — черным с белыми пятнами. Первый экипаж начали готовить почти за год до полета: уже осенью 1950 года они прошли успешные тренировки на стендах в макете головного отсека ракеты. Прежде всего, обращали внимание на поведение собак в условиях тесной кабины 64 80 сантиметров. Вместе с Дезиком и Цыганом подготовку проходили и другие дворняги — решение об участниках первого полета было принято непосредственно перед стартом.
Сам полет состоялся рано утром 22 июля 1951 года. Кроме Дезика и Цыгана, на полигон Капустин Яр привезли и других кандидатов. Окончательный выбор делал Королев: он отметил спокойствие и выносливость, которые Дезик и Цыган демонстрировали на протяжении всего периода подготовки.
Кабина с Дезиком и Цыганом находилась в головной части баллистической ракеты Р-1В. В ней был иллюминатор, так что собаки во время полета видели, что находятся не на Земле. Ракета стартовала вертикально и приземление первых космонавтов должно было состояться неподалеку от места взлета. После старта Дезик и Цыган испытали сильные перегрузки, которые зафиксировали приборы: пульс ускорился в 4 раза (до 550 ударов в минуту), масса тела возросла в пять раз. Скорость ракеты составила 4000 километров в час (более 1 километра в секунду).
На высоте 88 километров кабина с собаками отделилась от ракеты и начала падать на Землю. В это время перегрузки в кабине закончились и наступило состояние невесомости. По достижении высоты 7 километров сработала автоматика и над кабиной раскрылся парашют. Весь полет продолжался около 20 минут.
Экспериментаторы, подбежавшие к приземлившийся каспуле еще в иллюминатор заметили, что Дезик и Цыган лают и, насколько это позволяла теснота кабины, активно двигаются. После того, как были сняты датчики и специальная одежда, собаки затеяли обычные игры со своими «хозяевами», что указывало на их прекрасное самочувствие. Оказалось, что при приземлении Цыган немного ободрал живот, но эти травмы были признаны незначительными. Первый полет собак, в ходе которого они достигли границы атмосферы и космоса, показал отсутствие явного вреда для живых организмов.
Королев был так счастлив, что собаки вернулись целыми и почти невредимыми, что распорядился посадить их в свой автомобиль, в котором они и вернулись «на базу».
Был и моральный эффект от полета. Почти одновременно с полетом Дезика и Цыгана американцы отправили в космос белых мышей. И хотя с научной точки зрения большой разницы между полетами собак и мышей не было, полет «друзей человека» придал советским исследователям уверенности и чувства превосходства.
Дальнейшая судьба Дезика и Цыгана была совершенно разной. Дезик погиб через неделю во время следующего полета с новым напарником — Лисой. Во время падения не раскрылся парашют, и собаки разбились, упав с высоты 110 километров. Свидетели рассказывали, что особенно близко к сердцу принял трагедию Королев, который относился с собакам с большой любовью.
А Цыгана забрал себе председатель Государственной комиссии Анатолий Благонравов. После того, как пес покусал проверяющего генерала, а тот собирался расправиться с ним, Благонравов увез собаку к себе, что называется, от греха подальше: все участники проекта очень любили первооткрывателя космоса .
Все исследования с первыми космическими полетами собак были строго засекречены. Только спустя 40 лет — 18 сентября 1991 года на научной конференции в Калуге было впервые рассказано о полете Дезика и Цыгана.
