Космический телескоп IRAS, находящийся на орбите с 1983 года должен опасно сблизиться с научным грузом GGSE-4, вращающимся вокруг Земли с 1967 года. Оба спутника давно «мертвы» и развести их на орбите не представляется возможным. В случае столкновения, которое может произойти над городом Питтсбургом (США) 29 января, 5-килограммовый GGSE-4 разлетится на части, а 85-килограммовый телескоп получит существенные повреждения.
Оба спутника летят на высоте 900 километров над Землей со скоростью 14,7 и 9,1 километра в секунду. Опасностью для людей их столкновение не грозит, так как падающие обломки сгорят в атмосфере, но фрагменты, которые разлетятся во все стороны по непредсказуемым траекториям, могут повредить действующие космические аппараты на орбите.
За эру космических полетов на орбите скопилось значительное количество космического мусора, который всё чаще будет угрожать проведению исследований в околоземном пространстве, предупреждают специалисты. Более полумиллиона различных обломков уже вращается вокруг Земли, создавая угрозу действующему оборудованию. При сохранении нынешних темпов загрязнения орбиты уже в следующем десятилетии человечество будет испытывать значительные сложности при запуске спутников и других космических аппаратов.
Первый случай столкновения спутников на орбите произошел 10 февраля 2009 года над полуостровом Таймыр — столкнулись спутники «Космос-2251» (Россия, 900) и «Iridium 33» (США, 600 кг), летящие каждый со скоростью около 7,5 км/с. После столкновения образовалось около 600 обломков.
