Всего два года назад, после путешествия к Сатурну космического зонда Cassini, астрономы сошлись во мнении, что кольцам Сатурна около 100 миллионов лет. Такая оценка аргументировалась сравнительно малым количеством космической пыли на их составляющих. Кольца Сатурна на 95% состоят изо льда, и ученые посчитали, что силикатов и других веществ, покрывающих обломки, вращающиеся вокруг планеты, маловато для того, чтобы предположить, что кольца появились одновременно с Сатурном 4 миллиарда лет назад.
Однако тогда астрономы не учли другое наблюдение Cassini: когда зонд совершил «нырок» в атмосферу, он «заметил» большое количество мелких частиц между кольцами и планетой. Вероятно, это и есть та самая космическая пыль, и падает она с колец.
Если учесть этот аргумент, говорят французские астрофизики из Обсерватории Лазурного берега, то окажется, что кольца образовались гораздо раньше 100 миллионов лет назад. Расчеты показывают, что им около 4 миллиардов лет — возраст сравнимый с возрастом и самого Сатурна, и Солнечной системы вообще, которая образовалась 4,5 миллиарда лет назад. Невыясненным остается механизм, который обеспечивает отражение космической пыли на поверхность планеты.
Первооткрывателем колец Сатурна был Галилео Галилей, который увидел их в телескоп, приближающий в 20 раз в 1610 году. Ему показалось, что это некие «придатки» по бокам планеты. А кольцом объекты, вращающиеся вокруг Сатурна, назвал спустя 46 лет Христиан Гюйгенс, который располагал гораздо более мощной оптикой, чем Галилей: его телескоп приближал космические объекты в 50 раз.
