Пуск ракеты-носителя с зондом Solar Orbiter Европейского космического агентства произошел в 7:03 10 февраля по московскому времени (23:03 9 февраля по времени штата Флорида) с космодрома на мысе Канаверал. Зонд совершит несколько гравитационных маневров у Земли и Венеры и, в конце концов, выйдет на орбиту внутри орбиты Меркурия.
Ожидается, что наилучшие условия для наблюдений звезды будут у зонда через 7 лет, когда расстояние до Солнца составит 42 миллиона километров. Это сближение затем будет повторяться каждые пять месяцев.
Если Solar Orbiter достигнет расчетной орбиты, это позволит ему исследовать те части звезды, которые недоступны для наблюдения с земли, прежде всего, его полярные области. Кроме того, планируется изучить процесс возникновения и локализацию источников солнечного ветра, выяснить, откуда берутся заряженные частицы в гелиосфере, выполнить углубленные исследования гелиосферы.
В периоды максимального сближения с Солнцем Solar Orbiter будет зависать над определенными регионами звезды для наблюдения за формированием солнечных бурь. Астрофизики надеются получить также ответ на вопрос, почему при удалении от Солнца температура не снижается, как это диктуют законы физики, а возрастает. На поверхности Солнца температура составляет «всего» 5500° C, в хромосфере она достигает 10 000° C, в в солнечной короне — миллиона, и даже двух на некоторых участках.
Для получения ответов на эти вопросы зонд Solar Orbiter оснащен десятью инструментами, разделенными на две категории — для изучения плазмы и для спектрального анализа и съемки гелиосферы и короны.
