Звезда Бетельгейзе (α Ориона) — красный сверхгигант, который уже много лет привлекает внимание астрономов. Звезда, соответствующая правому «плечу» созвездия Ориона, заметна на небе невооруженным глазом и выделяется среди других звезд благодаря красному цвету. Будучи помещенной в центр Солнечной системы, она заняла бы все пространство до орбиты Марса, а по некоторым оценкам — до орбиты Юпитера. При этом масса Бетельгейзе «всего» в 17 раз больше массы Солнца.
Альфа Ориона интересна для изучения по многим причинам, важнейшей из которых является ее быстрое угасание: только с 1993 по 2009 год ее диаметр уменьшился на 15%, причем объяснить это происходящее прямо на глазах стремительное «умирание» астрофизики не могут. Однако по современным космологическим теориям подобное поведение может указывать на близость превращения Бетельгейзе в сверхновую — процесс, который сопровождается ослепительной вспышкой, видимой с расстояния в тысячи световых лет. Бетельгейзе находится в 642 световых годах от Земли, и в случае ее взрыва, это стало бы грандиознейшим явлением на нашем небе. Ученые утверждают, что подобная вспышка по яркости превзошла бы отраженный свет, который испускает Луна. В дни, когда Бетельгейзе будет превращаться в сверхновую, она будет постоянно наблюдаема на небосклоне северного полушария, а по ночам при ее свете можно будет читать книгу. Вспышка сверхновой продлится несколько недель.
При этом взрыв Бетельгейзе не должен принести вреда человечеству, так как вещество от взрыва достигнет Земли только через 6 миллионов лет и будет остановлено солнечным ветром. Следующей фазой после сверхновой будет превращение Бетельгейзе в нейтронную звезду диаметром в 10-20 километров, быстро остывающую и почти не излучающую в видимом диапазоне.
Многие исследователи ожидают взрыва Бетельгейзе уже в этом году, так как ее блеск в декабре внезапно сильно уменьшился. Впрочем, сами астрономы говорят, что это событие может с равной вероятностью случиться как завтра, так и через 100 тысяч лет. Тем более, что однажды телескопы всего мира уже были прикованы к сектору Ориона — в 2009 году астрономы уже ожидали коллапса α Ориона, который так и не произошел.
Наблюдение рождения сверхновой звезды невооруженным глазом — событие чрезвычайно редкое. Земляне в последний раз сталкивались с этим явлением в 1054 году, когда образовалась Крабовидная туманность.
Взрыв Бетельгейзе осветит наше небо ярче, чем Луна
