Около 700 миллионов лед назад Земля переживала самый неблагоприятный для развития жизни период, продолжавшийся 85 миллионов лет: температура воздуха на всей Земле опустилась ниже нуля градусов и ледяной покров полностью застелил планету. В течение какого-то времени даже на экваторе стоял антарктический мороз. Океаны оказались отрезанными от атмосферного кислорода и бóльшая часть Мирового океана была непригодна для жизни. Однако аэробные организмы в океанах не только выжили, но и продолжали эволюционировать.
Ученые из Университета Макгилл совместно с коллегами из Йельского и Мельбурнского университетов исследовали изотопы железа и церия, датируемые ледниковым периодом. В результате они выяснили, какой процесс помог сохраниться жизни в столь неблагоприятных условиях. Оказалось, что при отрыве ледников от морского дня положительная температура вызывала их таяние, сопровождавшееся выделением в воду кислорода. В наше время такой процесс наблюдается каждую весну при таянии льда в водоемах: кислород насыщает воду и создает условия для повышения активности водных организмов. Именно в этих ледовых «трещинах» организмы получали кислород, а с ним и возможность для выживания.
Однако, кроме кислорода эукариоты нуждались в пище, вопрос питания пока не разрешен. Есть предположение, что оборот органики в океанах сохранили археи и бактерии, способные на хемосинтез — создание органических веществ из CO2 путем окисления неорганических веществ (соединений серы, железа, азота, водорода и т.д.).
