До сих пор тихоходки считались неуязвимыми: в ходе экспериментов они выживали в жидком кислороде и даже гелии, в растворах едких веществ и ядов, при давлении в 6 тысяч атмосфер. Их не убивали ни вакуум, ни ультрафиолет, ни жесткое космическое облучение, ни радиация, ни отсутствие влажности. Продолжительность жизни у этих членистоногих достигает 200 лет. Высокая приспособляемость этих животных объясняется способностью в падать в анабиоз при неблагоприятных условиях и особенностями генома: так, высокие дозы радиации тихоходки выдерживают благодаря белку Dsup, который защищает молекулы ДНК.
Однако оказалось, что и у этих сверхвыносливых существ имеется ахиллесова пята, которая ставит под угрозу их существование уже в ближайшем будущем. Тихоходки могут вымереть из-за глобального потепления: температура всего 37,1° C убивает их в течение суток. Даже в анабиозе они не выдерживают температуру выше 83° C.
Тихоходки появились на Земле 530 миллионов лет назад. В ходе своего существования тихоходки перенесли пять массовых вымираний, в том числе, вымирание гигантских пресмыкающихся, случившееся 66 миллионов лет назад.
