Астероид диаметром 10-15 километров врезался в Землю 66 миллионов лет назад. На юге Мексики и сегодня существует гигантский 180-километровый кратер глубиной около 20 километров. Считается, что именно в результате этого катаклизма на Земле вымерли все рептилии мезозойской эры и серьезно пострадал растительный мир. Взрыв от столкновения не только стал причиной «астероидной» зимы, но и спровоцировал извержения вулканов по всей планете, что вызвало выбросы пепла в атмосферу платены.
Но уже через 100 тысяч лет удвоилось видовое многообразие млекопитающих, а ещё через 200 тысяч лет оно утроилось. Через 700 тысяч лет на Земле появились крупные млекопитающие. Таким образом, можно сказать, что космический катаклизм изменил течение эволюции на планете.
Эти данные получили исследователи, руководимые Тайлером Лайсоном, куратором Музея науки и природы в Денвере. Раскопки в Колорадо позволили восстановить изменение флоры и фауны Земли буквально по шагам. Осадочные породы в местечке «Коралловые утесы» залегают таким образом, что очень четко отделены мезозойские от кайнозойских, а меловые от палеоценовых.
Внутри так называемых конкреций — шарообразных скоплений минералов, ученым удалось обнаружить хорошо сохранившиеся черепа и другие части скелетов млекопитающих, обитавших на Земле в момент взрыва астероида. Здесь же были найдены споры и пыльца растений, а также остатки древнейшей флоры. Ученые смогли дать подробные описания 16 видов доисторических млекопитающих и 233 видов растительного мира.
Благодаря находкам, палеонтологам удалось составить подробное хронологическое древо эволюции жизни на Земле, в частности, млекопитающих. Оказалось, что в течение миллиона лет после глобального катаклизма, млекопитающие постоянно росли в размерах и стали крупнее своих предков, деливших Землю с динозаврами, в сто раз. Самое крупное млекопитающее, жившее на Земле в эпоху гигантских пресмыкающихся, было размером с крысу.
Главный вывод, который сделали биологи в результате открытия состоит в том, что экологические системы обладают почти неисчерпаемыми возможностями к адаптации. За небольшой по геологическим меркам период времени в 100 тысяч лет флора и фауна Земли претерпела кардинальные изменения, а все экологические системы перестроились и стали функционировать по-другому.
