Уже больше десятилетия иксодовые клещи стали проблемой для жителей Европы. Еще в 1980-х годах паразиты отряда Ixodida были типичными обитателями тайги, из-за чего один из видов даже называется таежным клещом. В XXI веке эти паукообразные прижились и размножились на Восточно-Европейской равнине и проникают все дальше в Европу, доставляя хлопоты шведам, норвежцам, чехам и итальянцам. На востоке они захватили Китай, проникли в Северную и Южную Америку и сегодня встречаются даже на островах Антарктики.
Как же восьминогие паразиты умудряются расселяться на столь обширных пространствах? Не переползают же они, в самом деле, из страны в страну, с равнины в горы, с континента на континент? Скорость движения иксодового клеща всего 10 метров в час, при этом бóльшую часть жизни он неподвижно сидит в ожидании жертвы или на ее теле. Большинство животных, которых поражают клещи, место жительства не меняют, годами оставаясь в одном районе леса или луга. Вероятнее всего, клещей из клещеносных районов приносят перелётные птицы во время сезонных миграций. Общее потепление климата на планете отодвинуло северную и южную границы ареала паразитов на сотни, а где-то и тысячу-полторы километров.
Для человека и домашних животных иксодовые клещи опасны, прежде всего, тем, что являются переносчиками опасных инфекционных заболеваний — клещевого энцефалита, клещевого боррелиоза, гранулоцитарного анаплазмоза, туляремии, эндемического возвратного тифа и других. А вот животных в природе они могут буквально съесть заживо. Отмечены случаи, когда сотни клещей, атаковавшие овец и даже лосей высасывали из них литры крови, в результате чего животные гибли от огромной кровопотери. Самки крупных видов клещей могут выпивать до 10 миллилитров крови своей жертвы. При этом они постоянно выделяют в ранку свою слюну, которая в большом количестве даже при отсутствии в ней патогенных организмов может вызвать тяжелую интоксикацию. Описаны случаи массовой гибели в результате нападения иксодовых клещей диких антилоп в Зимбабве, целых стад белохвостых оленей в США, лосей в Канаде.
Слюну в ранку клещ выделяет для обезболивания — так он может долгое время оставаться незамеченным на теле хозяина. Если укус комара, как правило, отлично ощутим, то разрезание кожного покрова клещом проходит совершенно безболезненно. Но есть и исключения: укус так называемых аргасовых клещей, распространенных в Мексике, настолько болезнен, что мексиканцы боятся его так же, как гремучую змею.
Кроме компонентов, вызывающих анестезию, слюна клеща содержит секреторную жидкость, подавляющую иммунные реакции организма жертвы. А еще освобождает гистамин, приводящий к расширению капилляров и повышению ритма сердечных сокращений. До 70% объема поглощенной крови клещ возвращает в ранку в виде слюны.
В режиме «ожидания», когда клещ долгое время не имеет возможности насосаться крови, слюна помогает адсорбировать воду из воздуха. Поглощая ее, клещ защищает себя от обезвоживания и высыхания.
Среди уже упомянутых аргасовых клещей, которые имеют мягкие кожные покровы, распространены случаи омовампиризма, когда голодный клещ нападает на своего сытого собрата, чтобы напиться крови, высосанной той из животного.
Подкожный клещ не просто питается кровью жертвы, но и поселяется у нее под кожей, размножается там, образуя многочисленные колонии. Часто «хозяин» даже не подозревает об этом до того, как колония становится достаточно многочисленной. Поражает этот клещ и человека, вызывая зуд, аллергические реакции, покраснение кожи и боль. Такой же образ жизни ведет чесоточный зудень.
Размер чесоточного зудня не превышает полмиллиметра. Целые колонии их могут паразитировать под кожей млекопитающих, в том числе, человека
Клещ, подстерегающий жертву, знает о ее приближении уже за 10 метров, и это при том, что многие виды клеще не имеют глаз, только светочувствительные клетки. Маркерами, служащими ориентиром для клеща служит рост концентрации углекислого газа, запахи сероводорода, аммиака, тепло. Получив нужные сигналы, клещ переходит в состояние активной охоты, совершая необходимые действия для того, чтобы прицепиться к проходящему мимо «хозяину».
Клещи плохо переносят жару, поэтому подстерегают свои жертвы обычно в тенистых местах, а на теле выбирают место, где с одной стороны, его нелегко будет снять, а с другой, где попрохладнее. Часто они выбирают нижнюю часть туловища, подмышками, на ягодицах или на голове в районе ушей. Были случаи, когда у слонов, гиппопотамов и верблюдов клещей находили в ноздрях и даже во рту.
Далеко не все знают, что жизненный цикл клеща, вышедшего из яйца, состоит из трех стадий: личинки, нимфа и имаго. Видимо для уменьшения внутривидовой конкуренции, на каждой стадии паразит выбирает разных хозяев: личинки обычно паразитируют на мышах и ящерицах, нимфы — на зайцах, лисах, ежах, а взрослые насекомые — на крупных млекопитающих: таких как лоси, овцы, коровы, человек.
По прогнозам ученых, антропогенные и природные факторы должны развернуть тенденции распространения клещей: так, изменение биотопов и климата, вероятно, приведет к исчезновению клещей в Московской области и прилегающих к ней регионах. Вытеснение клещей произойдёт и в лесостепной зоне, где глобальное потепление ведёт к снижению лесных площадей и увеличению площадей степей, где клещам некомфортно из-за отсутствия тенистых мест. А вот на востоке России ареал клещей, наоборот, расширится: вот-вот они появятся в Магаданской области, а на Камчатке рост популяций паразитов примет катастрофические формы.
Лось, пораженный полчищами зимних клещей. В попытках избавиться от паразитов, он теряет шерсть, обнажая кожу
Проблемой распространения клещей является рост очагов инфекционных заболеваний. Япония, Корея и Турция серьезно озабочены ростом клещевого боррелиоза, в Беларуси увеличилось количество случаев заражения клещевым энцефалитом. В России клещевого энцефалита также существенно распространился вширь, особенно это касается регионов Сибири. В Канаде и США из-за потепления климата настоящей экологической бедой стал так называемый зимний клещ (Dermacentor albipictus). Паукообразные буквально облепляют тело лосей, а когда рождается лосенок, немедленно переселяются на него. Результатом этой напасти становится ежегодный массовый падеж молодняка, что приводит к падению популяции. На телах молодых лосей находят до ста тысяч паразитов.
Биологические особенности некоторых видов также приводят к их неконтролируемому распространению. Самка азиатского длиннорогого клеща (Haemaphysalis longicornis) не нуждается даже в оплодотворении: напившись крови, она откладывает несколько тысяч яиц прямо на жертве, в результате чего, попадание на животное всего одного клеща уже через несколько недель может привести к его гибели от кровопотери и истощения.
Всего в мире насчитывается более 50 тысяч видов клещей. Не все они являются паразитами. Наиболее опасными для человека являются таежный клещ, клещ Павловского, луговой клещ, черноногий клещ, Собачий клещ, дермацентор, коричневый клещ, зимний клещ, пастбищный клещ, подкожный клещ, чесоточный зудень.
