Способность выдерживать жесткое радиационное излучение этим животным дает белок Dsup, который создает вокруг молекулы ДНК нечто, вроде защитного облака. Как атмосфера Земли защищает планету от бомбардировки космических объектов, так и облако, создаваемое Dsup противостоит атакам субатомных частиц.
Тихоходки — животные размером около полумиллиметра. Известна их невероятная устойчивость к неблагоприятным условиям внешней среды: они выдерживают кипячение, охлаждение до абсолютного нуля, высушивание, воздействие кислот и щелочей, давления до 6000 атмосфер, радиации в дозах, превышающих в 100 раз смертельные для человека.
Биологи сначала из Токийского, а затем из Калифорнийского университетов внимательно изучили механизм работы Dsup и убедились, что защита от радиации, которую он даёт молекулам ДНК, — побочный эффект от другой приспособительной функции — предохранения от высыхания. В ходе эволюции именно эта проблема решалась механизмами естественного отбора, а в результате удалось достичь защиты от явления, с котором тихоходки в естественных условиях не сталкиваются.
Ученые провели ряд лабораторных экспериментов, в ходе которых убедились, что именно благодаря белку Dsup обеспечивается защита животного от излучения. Введение Dsup в человеческие клетки привело к такому же эффекту: он немедленно связался с нитями ДНК и придал им устойчивость к излучению.
