Эксперимент длился 60 лет, и его результаты помогли выявить так называемый «синдром одомашнивания». В 1959 году в Институте цитологии и генетики в Академгородке академик Дмитрий Беляев и специалист по поведению животных Натальей Трут начали опыт по выведению домашних лис. Он отобрал 130 черно-бурых лис, наименее агрессивно настроенных к человеку и начал их скрещивание, отбирая в каждом поколении наиболее послушных особей и отбраковывая агрессивных.
Спустя 60 лет ученые констатируют, что большинству животных стало свойственно «щенячье» поведение — они любят играть и дружелюбны к человеку. В качестве побочных эффектов селекции выявились обвисание ушей, закручивание хвостов, появление белых пятен на мехе.
Несколько американских ученых попытались оспорить результаты работы, указав на спорные выводы и на то, что предки всех одомашненных лис имеют канадское происхождение, где жили на звериной ферме. Они поставили под сомнение связь закручиваемых хвостов и обвислых ушей с одомашниванием животных, сославшись, что подобные признаки встречаются и у диких лис.
Российские и зарубежные генетики, реагируя на критику, ответили, что в работе не указывалось на приобретение внешних признаков как доказательство одомашнивания, а только констатировалась одновременность изменений в поведении и внешнем облике. Что касается происхождения лис, то оно не имеет значения, так как селекция подразумевает искусственный отбор особей по нужным признакам и жизнь животных на ферме этому принципу не противоречит.
В целом эксперимент длительностью 60 лет показал возможность быстрого — в двух-трех десятках поколений — одомашнивания диких животных и выявил взаимосвязь между поведением и внешними чертами животных, что указывает на общность генов, определяющих то и другое.
