Чешуекрылые обладают целым арсеналом средств для отпугивания хищных млекопитающих, главными из которых являются летучие мыши. Некоторые из них, например, бабочки-медведицы, при появлении врага даже не пытаются спрятаться или улететь. Наоборот, часто они остаются на месте и демонстрируют животным узор на своих крыльях. Почему-то насекомоядные млекопитающие верят этим устрашающим картинкам и не пытаются съесть такую бабочку, а если и хватают, то тут же выплевывают.
Американские ученые из Университета Уэйк Форест провели эксперимент, чтобы выяснить с чем связано такое равнодушие некоторых видов бабочек и мотыльков во время нападения летучих мышей. Они уже знали, что несъедобные чешуекрылые могут издавать разные звуки в ультразвуковом диапазоне с помощью специальных органов — тимбал. Исследователи лишили нескольких бабочеки этих органов и выпустили их на поляну с яркими лампами, которые тут же привлекли насекомых. Даже без тимбал бабочки остались не тронутыми летучими мышами. Оказалось, что они имеют особый запах, по которому хищники понимают, что данная особь несъедобна, а возможно, даже ядовита. Этот запах исходин от растительных токсинов, которые бабочка специально собирает на растениях для отпугивания насекомоядных млекопитающих.
Остается понять, почему такой простой и эффективный способ защиты не используют остальные виды чешуекрылых.
