При неблагоприятных условиях, таких, как тепловые волны, изменение солевого состава, недостаток кислорода, загрязнение или заражение воды, кораллы выбрасывают симбиотические водоросли зооксантеллы и погибают. Сегодня в мире повсеместно наблюдается гибель коралловых колоний из-за глобального потепления: например, на 30% уменьшилась популяция на Большом Барьерном рифе у берегов Австралии, а Мальдивские острова лишились 60% кораллового покрова. Гибель кораллов сопровождается их обесцвечиванием.
В 2003 году значительная часть коралловых колоний испанских островов Колумбретес в Средиземном море погибла из-за тепловых волн. Однако в этом году дайвинговая экспедиция при проведении исследований вблизи островов обнаружила, что колония снова восстановилась. Заинтересовавших необычным явлением, ученые сделали компьютерную томографию образцов и убедились, что это не новые полипы живут в старых скелетах, а старые восстановились и вернулись к жизни после своей гибели.
Открытие вселило в биологов надежду, что погибшие в мире в последние два десятилетия полипы также восстанавливают свои колонии. В нормальных условиях кораллы растут по 2–3 миллиметра в год.
Кораллы — морские беспозвоночные образующие наружный скелет из кальция. Кораллы живут колониями. Самая большая из известных колоний кораллов находится на Большом Барьерном рифе у северо-восточного побережья Австралии и имеет протяженность 2200 километров.
