В 1916 году ученый Уильям Купер начал наблюдения за биологическим разнообразием участка на Аляске, с которого недавно сошел ледник. Грунт не был заселен растениями и представлял собой идеальную площадку для изучения сукцессии — процесса смены одних растений другими. Купер вел свои наблюдения до 1939 года, а после него до 1988 года за расселением растений следил его ученик Дональд Лоуренс. К счастью, оба вели довольно подробные записи, которые помогли современным ученым из Колорадского Университета сделать выводы о закономерностях смены одних растительных видов другими.
Современная теория говорит, что пустоши сначала заселяют мхи, затем им на смену приходят травянистые растения, следом наступают кустарники, после кустарников хвойные породы, затем лиственные, среди которых особой жизненной силой выделяется дуб. То есть смена видов идёт в строгом, заранее определенном для каждой природной зоны, порядке. Согласно этой теории, если бы процессы сукцессии не прерывались различными природными катаклизмами, вроде лесных пожаров, то в средней полосе России повсеместно господствовали бы дубравы.
Однако записи Купера и Лоуренса опровергли эту теорию. Только два первых этапа совпали с предсказанными теорией: мхи — куропаточная трава. После этого никаких строгих закономерностей в смене одних видов другими не отмечается: на одних участках разрослась ольха, на других обосновались ели и так далее. Ученые обнаружили некоторую корреляцию между произрастающими в каждом конкретном месте видами и составом почвы, но не утверждают, что между ними существует причинно-следственная связь.
Так изменялся ландшафт участка, за которым велись наблюдения, в течение ста лет
Ученые сделали вывод, что те семена, которые случайным образом попадали в почву получали преимущество, так как, достигнув определенного размера закрывали свет для любых других, пытающихся вырасти вслед за ними. Поэтому заселение пустого участка произошло в известном смысле случайно. Для того, чтобы заменить уже выросшую культуру другой, необходимо вмешательство либо природных факторов, либо антропогенных.
