Этот грызун вызывает зависть ученых: не болеет, не чувствует боли, долго обходится без кислорода, питается, чем попало, обходится без воды, не стареет… и так далее. Всю жизнь он роет тоннели, как крот, тело его не покрыто шерстью. Это голый землекоп (Heterocephalus glaber) — животное из отряды грызунов, ближайший родственник крыс и мышей и дальний родственник человека, что подтверждается совпадениями в геноме.
С момента знакомства с человеком голый землекоп не перестает удивлять. Во-первых, это едва ли не единственное холоднокровное млекопитающее. Температура его тела всегда равна температуре окружающей среды. Ученые считают, что отказ от терморегуляции высвобождает у голого землекопа энергетические ресурсы, в которых постоянное проживание под землей его сильно ограничивает. Здесь мало кислорода — а это один из серьезных источников энергии в организме, в том числе, и на клеточном уровне.
С другой стороны, кислород, наряду с ультрафиолетовым излечением является главной причиной клеточных проблем, приводящих к развитию злокачественных опухолей. Возможно именно поэтому за все время наблюдений биологи обнаружили всего две особи, больные раком. Совершенно точно установлено, что организм этих грызунов чуть ли не на физиологическом уровне способен управлять делимостью клеток. Злокачественная клетка практически не имеет шансов размножаться, она немедленно уничтожается иммунной системой.
Самой интересной особенностью, заставляющей ученых продолжать исследовать организм голого землекопа, является его небывалая продолжительность жизни. Ближайшие родственники Heterocephalus glaber — мыши, живут всего три года, а голый землекоп — тридцать лет! В природе есть закономерность: чем животное меньше, тем ниже продолжительность его жизни. Голый землекоп должен жить в 10 раз меньше, чем живёт на самом деле, и загадку этого долголетия пытаются разгадать ученые, чтобы продлить срок жизни человека. Для сравнения — если бы человек обладал столь уникальной способностью, он жил бы 900-1000 лет, как библейские патриархи. А может быть, они и вправду столько жили, зная секрет долголетия?
С загадкой продолжительности жизни тесно связана и другая — старение. Голые землекопы практически не стареют. Их организм поддаётся износу лишь частично, в основном это касается сердца. Смерть наступает из-за выработки насосом кровеносной системы своего ресурса, при этом остальные внутренние органы животного способны служить еще долгие годы.
Эти удивительные грызуны постоянно живут в атмосфере, насыщенной углекислым газом, при концентрации, смертельной для абсолютного большинства других животных. В лабораторном эксперименте голые землекопы в течение 18 минут неплохо чувствовали себя в атмосфере, лишенной кислорода. А воздух с концентрацией кислорода всего в 5% вообще не доставил им никаких видимых неудобств — на протяжении шести часов они проявляли свою обычную активность. Затем эксперимент прекратили.
Голые землекопы почти не чувствительны к боли. Попадание на голую кожу кислоты не приводит к какому-то более или менее серьезному беспокойству. Вероятно, этот защитный механизм был утрачен ими в ходе эволюции, как почти невостребованный.
Голые землекопы — общественные млекопитающие
Еще один нюанс, который удивляет при знакомстве с этими животными — их социальная организация. У голых землекопов фактически в примитивной форме воссоздано кастовое общество, или, если этот термин кажется преувеличением — разделение труда. С подобным феноменом биологи сталкиваются при изучении образа жизни общественных насекомых — пчел, муравьев, термитов. Как и они, голые землекопы живут колониями, разве что менее многочисленными: обычно в землекопскую семью входит 70-80 особей, но обнаруживались и колонии до 300 животных.
Во главе колонии стоит рожающая самка — продолжательница рода. Другие самки производить потомство не могут, они заняты трудом, как и остальные члены семьи, за исключением двух-трех самцов. Эти самцы, которых выбирает «королева», заняты ее постоянным оплодотворением. Голые землекопы довольно плодовиты: каждые 80 дней «королева» приносит приплод в количестве 10–25 детенышей. Живёт она обычно меньше других членов колонии — 13–15 лет. После ее смерти место «королевы» занимает наиболее выносливая самка из рабочих, причем, ей предстоит выдержать борьбу за это место, в том числе, и кровопролитную.
В связи с быстрым ростом колонии, одна из самок периодически уводит часть населения, чтобы создать новую семью. Однако самцов-производителей она при этом «приглашает» из других колоний. Ученые видят в этом защитный механизм от кровосмешения, приводящего к деградации.
Самка управляет своей колонией с помощью… кала. Голые землекопы питаются, в основном корнями растений, проникающими на глубину полтора-два метра до их тоннелей, но поедают и фекалии — как свои, так и чужие. Испражнения «королевы» содержат особые вещества, которые возбуждают в рабочих особях необходимые рефлексы — если родился приплод, то забота о нем, если недостаточно еды, то усиление поисковых работ, если конфликт в гнезде, то рабочие превращаются в солдат и идут защищать свою самку.
Есть и особая каста солдат. Эти, обычно более крупные, животные не работают. Их задача — защита гнезда от змей и иных вторгающихся на территорию пришельцев.
В процессе жизни колонии площадь гнезда непрерывно разрастается. Крупные города землекопов занимают площадь футбольного поля. Это постоянно разветвляющаяся сеть тоннелей диаметром 4–5 сантиметров, общая протяженность которых может превышать пять километров. Тоннели соединяют между собой помещения «королевы», «столовые», туалеты и т.д. Всю необходимую жидкость животные получают из сочных корней, в воде они не нуждаются. При рытье тоннелей землекопы выстраиваются в очередь и передняя особь взрыхляет почву резцами и лапками, после чего отбрасывает ее назад, где каждое следующее животное передает грунт дальше по цепочке. Последние выносят его на поверхность.
Для чего их изучать?
Раскрытие секретов этих удивительных животных, обитающих в восточной Африке (Кения, Эфиопия, Сомали) должно привести, как надеются ученые к росту продолжительности жизни и избавлению от многих заболеваний. Голые землекопы почти никогда не болеют ни раком, ни артритом, ни инфекционными заболеваниями.
Нейробиологи из Австрии, Швеции и США выдвинули гипотезу, что секрет долголетия и других удивляющих особенностей голых землекопов связаны с тем, что это неотенические животные. Неотения — способность особи останавливать свое развитие на определенной стадии, вплоть до личиночной. Обычно это явление характерно для некоторых червей, членистоногих, растений. Именно неотения позволяет голым землекопам, оставаясь на стадии новорожденного, отключать программу старения, но лишает возможности терморегуляции и реакции на боль. Свидетельством неотении у голых землекопов, по мнению авторов гипотезы, являются маленькая масса тела, отсутствие шерсти, отсутствие ушных раковин, любопытство и т.д.
