К такому выводу пришла группа исследователей из Университета медицинских наук в Арканзасе, обнаружив, что вирусы гепатита A, B, C и E не имеют общих участков генома, которые бы указывали на их родственность. Зато оказалось, что вирус гепатита A очень похож на вирус триатомовых клопов — кровососущих насекомых, переносящих целый спектр заболеваний, самое опасное среди которых — сонная болезнь, обычно ассоциирующаяся с укусом мухи цеце.
Исследовав вирусы гепатита A, ученые обнаружили, что они не отличаются большим разнообразием, что указывало на его сравнительно недавнее происхождение. Они предположили, что гепатит A пришел к человеку от грызунов, летучих мышей и обезьян, которые бывают заражены похожим вирусом. Однако, поскольку набор кодонов у этого вируса схож с человеческим, он не мог быть «предковым» вирусом, который следовало поискать где-то еще.
Поиск по цепочке бактерий и бактериофагов привел исследователей к триатомовым (или «поцелуйным») клопам, которые обитают в американских тропиках. Эти насекомые носят название «ласковых убийц» за то, что являются основными переносчиками болезни Шагаса, которая медленно убивает человека на протяжении десятилетий. Триатомовые клопы достигают в длину 35 миллиметров. Интересно, что вирус попадает в кровь человека не во время укуса, так как содержится в фекалиях клопов, попадающих в кровь в результате расчесывания.
Вирус, паразитирующий на этих насекомых своей структурой оказался удивительно похож на вирус гепатита C. Вероятно, именно он, постоянно видоизменяясь, перешел к человеку и обезьянам последовательно через летучих мышей и грызунов.
