Эпоха протерозоя начиналась с сероводородной атмосферой, и флора Земли была представлена тогда анаэробными одноклеточными организмами. Жизнь была сосредоточена преимущественно в воде. Исследование ископаемых пород показало, что в промежутке между 2,4 и 2,0 миллиардов лет назад количество кислорода в атмосфере стало нарастать. Ученые связывают это с деятельностью появившихся тогда цианобактерий, способных осуществлять фотосинтез. Однако на отметке приблизительно в 2 миллиарда лет в слое осадочных пород резко падает содержание изотопа кислорода, что свидетельствует о том, что на Земле исчезли организмы, насыщающие им атмосферу. Кислорода в атмосфере стало меньше в 5–200 раз, заключили исследователи, а это означает, что вырабатывающие его одноклеточные организмы внезапно и массово вымерли.
Причиной такого тотального вымирания, скорее всего, стала нехватка питательных веществ, предположительно, фосфора.
Обнаруженное вымирание является самым первых из известных науке и самым массовым. Последнее вымирание, случившееся на Земле 65 миллионов лет назад стерло с поверхности планеты древних рептилий — динозавров.
